「新しい試みとしてもう一度、大阪製に選ばれるような商品を開発したいですね」と藤田盛一郎専務。今後は外部のデザインを取り入れて、SNSで発信したくなるようなデザイン性の高いフライパンを企画している

この商品のアイデアを産んだのは、専務取締役の藤田盛一郎氏。大学卒業後、家業である同社に入社したのはデフレの真っ只中だった。「当時は日本製であることの価値が今ほど高くなく、営業に行っても値段しか聞かれない。丁寧につくり上げても、そこに価値を見出してもらえず、まるで夢のない状態でした」。
転機が訪れたのは遡ること6年前。商品開発に着手するなかで、まずはターゲットをこれまでのホームセンターや量販店から、百貨店や専門店へシフトさせた。そのとき生まれたのがアルミのタンブラー。熱伝導がよく、口当たりも良いとヒット商品となる。そして次に浮かんだのが、「カスタマイズできるフライパン」だ。現在、国産フライパンをつくる会社は、国内に10社も残っておらず、それらのメーカーは量産型であり、さらに鉄とアルミの自社生産ができるのは同社だけ。「だから鉄とアルミのメリット・デメリットを理解して伝えることもできる。これはうちでしかできない商品だと確信しました」。

錆びにくく、焦げつきにくいハードテンパー加工は藤田金属オリジナルの技術。本体を一つひとつ約700℃ぐらいで焼き入れ、その後油に浸すことではじめから油が馴染んだ状態に。引き上げるタイミングは大きさや厚さですべて違っており、焼きが甘いと錆の原因になり、焼き過ぎると表面が割れてしまう

ところでクリア塗装の鉄フライパンは、空焼きや油ならしといった焼き入れをしないと使えない。しかしIHやガスのSIセンサーは、空焼きをしていると自動で熱源が停止してしまう。そのため購入者から「きれいに塗装を剥がせない」という問い合わせがきた。そこで試行錯誤して、本体を一つひとつバーナーで真っ赤になるまで焼いて油を馴染ませるハードテンパー加工にたどり着く。空焼きが不要となったことで、また評価も高まり一人の顧客が何種類も購入するようになる。さらにこの頃から日本製の持つブランド力の再評価、スキレット人気が高まるなかで家庭用サイズを求める人が増えるなど、時代の追い風もあった。
同社の創業は1951年。フライパンをはじめ台所まわりの金属製商品をつくり続け、2017年で創業67年を迎える。多くの現場で高齢化が進むなか30代が一番多く、「人材では困っていない」と自信を持って語る。今も現場で要となる金型製造をする父、企画・宣伝を担当する長男の藤田専務、次男はこの商品の特徴ともいえるハードテンパー加工やへら絞りを担当、そして父から金型の技を伝承される三男。フライパンという家庭的なアイテムにふさわしい家族の絆によって、企業としての基盤はより強いものになってきた。

2017年9月に横浜タカシマヤで開催された「フライパン・セミナー」。使う人が何に悩んでいるかを直接探れるセミナーには大きな手応えを感じている。「参加者の皆さんから寄せられる質問にはものづくりのヒントが多くあり、ぼくたちにとって宝のようなものです」

最近はセミナーもおこなっている藤田氏。そこでのやりとりに次の商品の開発のヒントが隠されているという。顧客の求めに応じて、さらに軽い鉄フライパンや逆に蓄熱性の高い重いもの、板厚のバリエーションまで増えていく。「会長である祖父が金型をつくる機械をはじめ設備を整えてくれ、それを土台として新たに『フライパン物語』があって、今に至りました。近く迎える70周年には、社屋もリニューアルをしたい。そして会社を百年企業にして引退したい。それが今の夢ですね」。