会社が危機に陥った2011年に入社した佐谷氏。「うちの会社は本当にいい人ばかり。現場は新卒から入ってここで育った職人さんも多いです。技術における他社からの信用があることも、年々実感しています」

1959年創業の同社は板金を中心に、取引先からの発注を受けてさまざまな部品を製造してきたが、海外メーカーからの価格攻勢などもあり、昔ながらの真面目にコツコツというやり方だけでは売上確保が難しくなってきた。追い打ちをかけるように2011年の東日本大震災により、原発関連部品の受注がなくなって会社の存続が危ぶまれることに。
そこで熊代和子社長は決断する。「独自路線でマーケットを開拓していく方向に踏み出そう」と。事業の多角化を進めるために社内で募った企画に、社員が婦人用バッグの開発を提案する。「しかし原材料をイチから仕入れるとなると、コストがかかる。工場にあるものをなんとか再利用できないか」と、探していた企画営業部の佐谷和彦氏。彼の目に止まったのは、以前の仕事で使っていた金属の端材。「パンチングメタル」と呼ばれる、厚さわずか0.5ミリの薄いステンレスだ。「細かな穴が開いているので金属でも軽く、これはバッグに使える」と直感。いずれスクラップにされる運命にあるものが、このときばかりは「光り輝く宝の山」に見えた。

サイドがクロコの型押しとのコンビになっているビジネスバッグ。ビビッドなカラーリングもメタルと組み合わされることで、エレガントな印象に変わる。PCも収納可能で、ステンレスが大切な仕事道具を守ってくれる

金属の持つハードさに革や合皮、西陣織など異素材との組み合わせは、エッジの効いたシャープさを持つかと思えば、ときに上品な顔ものぞかせる。異なったもの掛け合わせることで生まれる化学反応のように、それぞれの素材の魅力を際立せる効果をもたらしている。パッケージやカタログも自社で製作した。カタログの写真モデルには女性社員や社員の家族を起用するなど、全社一丸でバッグビジネスに取り組んでいる。ユニークな発想や新しいアイデア、そしてフットワークの良さと団結力という、小規模なものづくり企業だからこそ生まれた商品だ。ブランド名を「esu」と命名されたこのバッグは、2017年5月に開催された大阪高島屋の催事『OSAKA E-MON2017 SUMMER』に出店すると、なんと1週間で70個以上販売され、驚きの売り上げを叩き出した。メデイアでも取り上げられ、さまざまな業界や個人から製作の依頼が殺到したが、あくまでオールハンドメイドの製作体制を崩さずに売上を順調に伸ばしている。2018年2月には2017年度の「大阪製」ブランドに認証された。「大阪製」ブランドに認証された後、催事などで「大阪製」のマークを掲示すると『大阪で作られたモノなんですね！』と良い反応を得られている。

「以前、外国人女性がバッグを求めてわざわざ会社まで足を運んでくれたのですが、ゆっくり見てもらえる場所がなく、落胆させてしまったのが悔しかった」と、工場2階にショールームを開設。 商談やオーダーもここで対応

ほかでは見ることのないオンリーワンの商品の魅力、大量生産できない希少性も加わり、esuバッグは人を惹きつけてくる。「大阪製」ブランドの認証を受けてからは、府が実施する「大阪製」ブランド認証製品の展示を見た等、商品への問い合わせが増え、esuバッグの購入につながったこともある。また、知名度が上がることで「見て触って買いたい」という声も増え、わざわざ工場まで訪ねてくる人も。そういうファンの声に応えて、今年は工場の2階にショールームをつくった。商品に魅力を感じる人びとが有機的につながる現象も起こっている。最初は生地屋からはじまり、革や合皮や金具の仕入先、はては縫製の職人まで紹介してもらえた。「今では革の縫製を長くやってきた84歳の熟練の職人に、“こんな職人冥利に尽きる、面白いものを手がけてみたかった”と手伝っていただけて、仕上げのレベルが上がっています」。この職人が製造に関わるようになってから、難易度の高いアイテムにも挑戦できるようになった。また顧客からの貴重な意見をフィードバッグし、小回りがきくぶん細かなアップデートを重ねて、使い勝手も良くなっているという。そんな好調な新規事業に対して佐谷氏は冷静だ。「これをきっかけに本業に仕事が戻ってくることこそ本意。私は営業職なのでバッグをネタに営業するつもりでしたが、逆にバッグを知った方から“板金の仕事でこういうものをつくれませんか”と足を運んでもらえる機会が増えて、相乗効果を生んでいます」。
今までは金属加工だけをやってきたが、「環境に優しい焼却炉装置を、イチからつくって欲しい」という開発依頼があった。現在は完成に向けて改良を進めている最中。経営危機からまもなく10年。いろんな種を蒔き終えて、今は大輪の花が咲くのを待つばかりだ。