手をふく布としてはもちろん物を包んだり、最近ではインテリアやファッションアイテム としても使われている「手ぬぐい」。大阪は古くから手ぬぐいの産地として知られており、協同組合オリセンの福田耕一郎事務局長によると、その歴史は江戸時代まで遡るという。「堺の津久野・毛穴地域は、江戸時代は木綿の一大産地である泉州であり、石津川の水質や自然条件が木綿の晒作業に向いていました」。
天然の木綿には脂質や不純物が含まれ、そのままでは染色できない。木綿を何度も釜で煮ては乾燥させ、不純物を除いたものが和晒だ。「さらにこの地域が江戸時代から和晒の大産地であったことから、終戦後に大阪市内の注染業者が移住し、この地を全国で三本の指に入る注染手ぬぐいの産地へと成長させたのです」。また江戸時代後期には日常品としての機能性だけではなく、芸術性を重視されるようになる。「手拭い合わせ」という催しが粋な人々の間で広がり、染め物職人たちは鮮やかな染料や趣向を凝らしたデザインで腕を競い、染めの技術も発達していった。

しかしそんな逆境にあっても、「注染や和晒の良さをアピールし、普及させる」という組合のスピリッツは変わらなかった。手に触れる機会が減ったのなら、これまでと違う視点からそういった機会を増やせばいい。まずは若い世代に注染の良さを知ってもらおうと、2009年手ぬぐいをメインに古典柄を「オリセン」ブランドで発売。学生や若手デザイナーとコラボした「堺一心染め」を立ち上げるなど、伝統技法を伝える活動をはじめた。さらに2012年に発表した「手染め注染日傘」は、生地・染め・傘の張り付けまですべてを大阪府内で対応する大阪製であり、その年度の「大阪製ブランド」ロールモデル（優秀優良製品）に認定された。これは組合に加入している企業の代表が集まり、アイデアを出し合って企画したもの。日傘は太陽光に長時間さらされるため、通常の染料では数年で退色してしまう。それを解決するために、スレンという日光堅牢度に優れた染料に着目。スレンは温度管理が大変で配合も難しく手間もかかるため、最近ではあまり使われなくなっていたものだ。スレンで染めた生地は耐久性に優れているだけでなく、紫外線を加工なしで80％以上カットでき、風が通って涼しさを感じることもできる。また、日傘で使われている紫色は、スレンでしか表現できない色合い。この日傘は、組合の顔のひとつとなり、若い世代に注染という技術があることをＰＲするためのものとなった。
「大阪製ブランド」認定後、阪神百貨店の催事で展示した際には、色鮮やかな日傘に魅かれ、製品を手に取る人が多かったという。また2016年にMOBIOで開催された「大阪製ブランド」企画展およびMeetingにも出展し、集まった来場者にその魅力を発信した。「この日傘で注染の新たな可能性が広がったと思います」。

福田氏には「職人の技を残していきたい」という思いもある。「卓越した注染の職人は、糊で囲う土手を幅5mm✕高さ1.5cmという極めて細く、均一につくることができます」。大阪の伝統工芸品としてすでに指定を受けていた「浪華本染めゆかた」に加えて、2016年には伝統的技術などが同じである「浪華本染め手拭い」も大阪の伝統工芸品として指定された。またこれまでの地道な努力が実を結び、外国人や国内の若い世代から手ぬぐいが新鮮なものとして受け止められ、新たな顧客層も獲得しつつある。そういった流れに触発されてか、今年8月には堺の若手組合員が自主的に『手ぬぐいフェス　堺でアロハ』も開催した。これからは大阪だけでなく、関東や浜松の組合と共同で活動していこうと、最近では「日本注染和晒振興会」も設立。今後は共同でイベントの開催、例えば、デザイン・美術専門の高校を対象に注染の実演や、若い世代に技術を広める体験学習など協力して、注染和晒の魅力を発信していくという。