同社にはいわゆるデザイナーはいない。すべての商品は職人が考えている。最終的なトータルバランスを考えるのは今井氏だが、20、30歳代の若い職人にもデザインを考えさせる。取材時にも「日本人の食は洋から和へ戻りつつある」と、若い職人も含めてアイデアを出して作ったという、幾何学模様から野菜、花など一品一様の新作の箸置きを見せてくれた

進化する伝統工芸、それを如実に示すのが見て飾って終わりの工芸品ではなく、用の美を追求し、時代に合わせた商品開発力にある。「私たちは次の時代へ伝えていくための、一つの時代を預かっている。その時代に需要がなくては駄目なんです。伝統工芸といえども、時代から必要とされなければ、存在する価値がなくなってしまいます」。そんな考えをもとに、タンブラーや酒器に新しいデザインを取り入れてきた。工法を革新し、コストも引き下げた。そうすることで生活に根ざした日用品としての美しさを持つ、今の暮らしで慈しまれる数々の逸品を生み出している。

丸い形のロクロを動かし錫器を回転させ、専用の刃物で削る「ロクロ挽き」。丁寧に削っていくことで、少しずつ錫特有の銀色の光沢を帯びてくる

そのひとつが大ヒットとなった「シルキータンブラー」だ。現代的なシンプルなデザインを採り入れただけでなく、内側の模様がビールの泡をキメ細かくしてくれると評判で、約4000種類もの商品の中でもロングセラーとなっている。「時代は変わる。だがブームに流されるようなものづくりはしたくない。最低10年は売れるものをつくらないと。錫が一番合うものはお酒。他には花瓶や茶壺。それに変わるものも同時に考えていく」。

持ち手や注ぎ口を、錫よりも低い温度で溶けるロウ材で繋げる「蝋付け」は、接合部分をいかに目立たなくするかが腕の見せどころ

その育成方法も昔ながらの「見て覚える」というやり方ではなく、先にしっかりと理論で教え、それぞれの工程の持つ意味を理解させる。ただいくら知識を得ても、最後は体で覚えてはじめて職人になる。だから若い職人には仕事の機会を多く与えている。最初は一週間で100個つくれるようなものから手がけさせ、次の段階では週に10個、さらに週に5個しかつくれない精巧なものへと徐々にレベルを引き上げていく。最初は数百個のうち1、2個しか検品を通らず「もう1回、溶かしてやり直し」ということもある。「技術的な裏付けを持ついいものをつくろうと思ったら、10年では話にならない」。並の水準の者が大勢いても仕方ない。大阪錫器の出荷水準でひとつの工程を任されるには、国内のトップグループに位置する力量が求められる。「そうした高いレベルの者だけで、最高のものづくりをしています」。
「人に裏切られるまで人を信用している」と経営者の目線から今井氏は語る。「人を信頼してものづくりに専念できる状態になると、すごく楽になります」。職人、問屋、百貨店の三者が信頼関係で動ける体制を整え、職人は技術を伸ばせば給料が上がり、自分がつくりたいものも提案できる。職人にとってモチベーションが上がる会社の基盤を、何年もかけて築き上げてきた。先に掲げた理想のものづくりができるのだ。そこにはものづくりへの妥協なき姿勢と、伝統工芸を進化させてきた先駆者の矜持があった。